Tras la repentina muerte de su marido y, a los pocos meses, la de su hija, Joan Didion decidió aventurarse en la experiencia de escribir su proceso de duelo.  La autora escribe sobre los mecanismos de defensa que se activan cuando la muerte supone un impacto tan grande: la experiencia obsesiva del dolor, el pensamiento mágico, la negación. También reflexiona sobre el tabú social sobre la  muerte, el duelo y la pérdida.